Obowiązek przestrzegania i stosowania przepisów związanych z zatrudnianiem kobiet w ciąży uregulowany jest w ustawie z dnia 26 czerwca 1974 r. - Kodeks pracy (Dz. U. z 1998 r. Nr 21, poz. 94, dalej również "k.p."). Przepisy te w szczególny sposób chronią pracę kobiet w ciąży, w czasie urlopu macierzyńskiego, a także w niektórych przypadkach podczas urlopu wychowawczego. Zapewniają one ochronę zdrowia kobiet oraz mają zapobiegać bezpodstawnemu rozwiązywaniu z nimi umów o pracę.

Pracownica w ciąży i w czasie trwania urlopu macierzyńskiego posiada uprzywilejowany status. Dokumentem potwierdzającym stan ciąży, gdy jest ona jeszcze niewidoczna, jest świadectwo lekarskie, które stanowi podstawę korzystania przez kobietę z uprawnień związanych z ciążą.

Do obowiązków pracodawcy należy udzielenie pracownicy ciężarnej zwolnień od pracy na zlecone przez lekarza badania lekarskie przeprowadzane w związku z ciążą, jeżeli badania te nie mogą być przeprowadzone poza godzinami pracy. Za czas nieobecności w pracy z tego powodu pracownica zachowuje prawo do wynagrodzenia.

Pracownicy w czasie ciąży nie wolno:

1) zatrudniać przy pracach szczególnie uciążliwych lub szkodliwych dla zdrowia,

2) zatrudniać w godzinach nadliczbowych ani w porze nocnej,

3) delegować bez jej zgody poza stałe miejsce pracy ani zatrudniać w systemie przerywanego systemu pracy.

Status ochronny związany z macierzyństwem jest zróżnicowany w zależności od umowy, jaka łączy pracownię z pracodawcą. Najpełniejsza ochrona przysługuje pracownicom w ciąży zatrudnionym na podstawie umowy o pracę na czas nieokreślony, ponieważ pracodawca nie może wypowiedzieć ani rozwiązać takiej umowy o pracę w okresie ciąży, a także w okresie urlopu macierzyńskiego pracownicy. Natomiast umowy terminowe, które kończyłyby się po upływie trzeciego miesiąca ciąży, zobowiązują pracodawcę do przedłużenia zatrudnienia do dnia porodu. Takie rozwiązania stosowane są w przypadku umów zawartych na czas określony, czas wykonywania określonej pracy, a także okres próbny przekraczający jeden miesiąc. Wyjątek stanowi umowa na zastępstwo, która kończy się wraz z upływem okresu, który został wskazany w umowie.